El acero, punta de lanza de la civilización El acero, que en esencia es el resultado de una combinación de hierro con un poco de carbono, es, de los materiales corrientes, el que presenta la mayor resistencia por unidad de sección. Es el elemento de base de gran número de sectores de la actividad: transportes, vías y materiales ferroviarios, barcos, aviones, automóviles, construcciones metálicas, máquinas, herramientas. Desde el s.XIX, los instrumentos de producción cambiaron de escala; la capacidad de los altos hornos, por ejemplo, se multiplicó por cien. Gracias a la intervención masiva del oxigeno en la transformación del hierro colado en acero, y al desarrollo de la automatización y de la colada continua, que permite pasar directamente del acero líquido a los semiproductos, una planta siderúrgica proporciona en la actualidad de 6 a 10 millones de toneladas de productos de acero por año.