Tanto en las ciudades de topografía accidentada como en los países montañosos, el tren es capaz de subir pendientes muy marcadas. Para salvar el inconveniente de la falta de adherencia de las ruedas en los rieles, se utiliza la cremallera, especie de riel dentado que se fija en medio de la vía, y sobre el que se engrana un piñón solidario de la locomotora o del coche automotor. El primer ferrocarril de cremallera se construyó en New Hampshire, EUA, en 1869, bajo la dirección de Sylvester March, con el fin de poder escalar el monte Washington, de 1.916 m de altura y pendiente muy pronunciada; en la actualidad sigue en funcionamiento, siempre con locomotoras de vapor, muchas de las cuales son centenarias. En Europa, en la región de los Alpes y en especial en Suiza, se encuentra una buena parte de los poco más o menos 80 ferrocarriles de cremallera que se hallan en servicio en todo el mundo. Algunas líneas tienen cremallera en todo su recorrido, otras son mixtas, de adherencia...