Una ciencia venerable La Botánica, la ciencia de los vegetales, es muy antigua. Se remonta al más remoto pasado de la humanidad, porque responde a una necesidad elemental del hombre que intenta dominar su medio ambiente: saber reconocer y clasificar en categorías todos los objetos que le rodean. La distinción más sencilla separa las plantas útiles de las indiferentes y dañinas. Los primeros trabajos científicos dignos de este nombre datan de la Antigüedad. Aristóteles (384-322 a. C.) estableció un bosquejo de clasificación diferenciando el reino vegetal del animal. Su discípulo Teofrasto irá más lejos, unas decenas de años más tarde, introduciendo divisiones lógicas en el reino vegetal. El primer manual de Botánica lo editará, en Roma, Plinio, en el s. I d. C. Hay que esperar a la Edad Media para encontrar nuevos botánicos, que serán más «sistemáticos», es decir, más preocupados por fundar una clasificación universal. En el s. XVI destacan dos personajes: el italiano Andrea Cesalpino y Gaspard Bauhin, botánico de origen francés cuyo manual prefiguraba el sistema de Linneo.