¿Ciudades, ciudades-Estado o Imperios? Hay que distinguir estos términos. Las primeras ciudades, que surgen con la agricultura, se fundan a partir del VIII milenio en torno a las actividades comerciales; junto a ellas, persisten los pueblos. A partir del IV milenio, las ciudades-Estado, de las que Sumer, en Mesopotamia, es un buen ejemplo, reúnen un amplio territorio, con el apoyo de una fuerza militar y una administración, y utilizan esclavos. El imperio no es más que la federación de varias ciudades-Estado, fundada con frecuencia por reyes legendarios, tales como Gilgamés, en Mesopotamia, o el faraón Menes, en Egipto, por ejemplo.