Potencial de la luz solar El continuo incremento de las necesidades energéticas de la sociedad actual, acompañado por la certeza de que la mayor parte de los combustibles fósiles no renovables existentes en la corteza terrestre estarán prácticamente acabados antes de que finalice el siglo XXI, ha generado uno de los mayores retos recientes para la humanidad: ¿cómo sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía alternativas (o renovables) que permitan mantener un ritmo sostenible de desarrollo? Estas nuevas fuentes energéticas deben, además, ser limpias, es decir, no generar gases de efecto invernadero u otros contaminantes que contribuyen al efecto de calentamiento terrestre evidenciado durante las últimas décadas. El calentamiento global es debido a siglos de desarrollo industrial basado en combustibles fósiles y, si no se consigue controlar, podría incluso hacer peligrar la supervivencia de la especie humana en la Tierra. La figura 12.1 muestra una representación esquemática del potencial de las distintas energías renovables (solar, mareas, geotérmica, hidroeléctrica, biomasa, conversión térmica oceánica y viento) frente a las reservas conocidas de combustibles fósiles (gas natural, petróleo, uranio y carbón). La figura incluye como referencia el consumo de energía global previsto para 2020. Claramente, el potencial de la luz solar para satisfacer las necesidades energéticas de la sociedad del futuro es superior a cualquier otra fuente renovable o no renovable. Sin embargo, a pesar de la aparente vertiginosa implantación que las energías renovables han experimentado durante las últimas décadas, la contribución actual de estas fuentes energéticas al consumo energético mundial continuo se sitúa en torno al 8%, lo que significa que continuamos dependiendo de los combustibles fósiles en un 92%.