Concepto de biodiversidad La biodiversidad comprende la variedad de plantas, animales, microorganismos y ecosistemas que existen en la naturaleza, resultado de procesos biológicos y evolutivos a lo largo de más de 4.000 millones de años. La diversidad biológica se ha convertido en los últimos años en el punto de referencia en cuestiones ambientales. Mientras que las selvas amazónicas constituyen las zonas más diversas del planeta con áreas habitadas por 400 especies de árboles por kilómetro cuadrado; la Antártida, el desierto del Sáhara y el norte de Siberia figuran como los entornos menos variados. Un informe del ecólogo Norman Myers en 1988 identificaba las 25 regiones de mayor biodiversidad: Andes tropicales, América Central, Caribes, Bosque Atlántico, Oeste de Ecuador, Centro de Brasil, Centro de Chile, California Oeste, Madagascar, Tanzania y Kenia, Bosque Occidental Africa, Región del Cabo, Sudáfrica/Namibia, Mediterráneo, Cáucaso, Sumatra-Borneo, Célibes-Timor, Filipinas, Indochina-Birmania, Sur-centro China, Sri Lanka-India, Suroeste Australia, Nueva Caledonia, Nueva Zelanda y Polinesia-Micronesia. Estas áreas que apenas cubren el 1,4% de la superficie total del planeta, pero albergan el 44% de las especies vegetales terrestres y el 35% de los vertebrados, sufren los principales riesgos de la alta densidad de población: el pastoreo excesivo, la tala de madera, la caza, la pesca, la minería, la contaminación de agua dulce y la producción de residuos. Naciones Unidas calcula que la extinción de mamíferos y pájaros se han multiplicado por cien debido a las actividades humanas. Aunque se calcula que hay entre 10 y 15 millones de especies, sólo se han descrito detalladamente dos millones. Las especies no son importantes tan sólo por ser agentes de procesos biológicos esenciales, sino que también ayudan a los científicos a descifrar incógnitas de la evolución del planeta y son fuente de nuevas medicinas y alimentos mediante la manipulación genética. Muchas especies están amenazadas de extinción debido a la contaminación, la destrucción de su hábitat, el crecimiento demográfico y la explotación insostenible de recursos. A su vez la degradación del suelo a causa de la deforestación, los procesos urbanísticos y la excesiva utilización de tierras con fines ganaderos son las principales razones de la reducción de la riqueza biológica. El Programa de la ONU para el Medio Ambiente considera que estos motivos son la causa de que entre 100 y 300 especies de plantas, animales y microorganismos desaparezcan cada día, y que la cuarta parte de la diversidad biológica del planeta corra peligro de extinguirse durante los próximos 20 ó 30 años. Aunque la mayor parte de la variedad de las especies se encuentra en los países de desarrollo, las naciones industriales son las que poseen los medios necesarios económicos y tecnológicos para preservar esta biodiversidad.