La idea Dividida en cuatro capítulos, la novela fue escrita por Capote a partir de una nota periodística: el 15 de noviembre de 1959, en un pueblo de Kansas, cuatro miembros de la familia Clutter (un agricultor, su esposa y sus dos hijos) fueron encontrados en su casa, asesinados. Tras leer la noticia en el The New Yorker, Capote emprende una investigación que duraría seis años para construir su relato, basado en sus conversaciones con la gente del pueblo y con los propios asesinos ya en prisión, con quienes trabó amistad y a quienes visitó hasta el último día.