Introducido en Japón en fecha tan temprana como 1896, el cine pronto gozó de popularidad. De 1898 son las primeras cintas niponas; en 1908 se crean los primeros estudios y en 1912 surge la Nikkatsu —primera de las cinco grandes compañías que dominarán la producción—, seguida en 1920 por la Shóchiku. Ya entonces la producción se orienta según modelos definidos y perdurables: el gendai-geki (filmes de tema contemporáneo) y el jidai-geki (cintas históricas, principalmente sobre la era Tokugawa). El cine mudo incorporó tradiciones teatrales como el onnagata (actor que interpreta un personaje femenino) y el benshi (comentador que recita en voz alta durante la proyección), de difícil erradicación: Almas en la calle (1921), de Murata y Osanai, fue el primer filme relevante que usó actrices, mientras que el tradicional benshi colaboró a retrasar la implantación del sonoro. El último período del cine mudo, tras el terremoto de 1923 (que afectó seriamente a la industria...