Constituye el componente mas importante de la economía exterior de un país, al abarcar el tráfico de mercancías que atraviesan las diferentes fronteras del Estado; su misión consiste en equilibrar la oferta y la demanda de unos productos o mercancías determinados en el mercado mundial, y en incrementar el nivel de vida a través de una distribución del trabajo internacional. La importancia y la clase del comercio exterior dependen en gran medida de la política de comercio exterior que establezca el Estado. Durante el mercantilismo se creyó que la balanza comercial activa (balanza comercial exterior) y la balanza de pagos constituían la fuente de la riqueza nacional; la política comercial exterior era, por consiguiente, proteccionista, es decir, se limitaban las importaciones y se fomentaban las exportaciones. En Europa, hacia mediados del s. XIX se había implantado el comercio libre (librecambio), si bien se crearon aranceles proteccionistas durante la década de 1870....