Argumento La compleja trama del filme, una historia de avaricia, corrupción, engaño y muerte en la que no hay buenos ni malos y nadie es fiel a nada, gira en torno al “halcón maltés”, una estatuilla de color negro fundida en oro macizo y con piedras preciosas incrustadas —regalo de los caballeros de la Orden de Malta al emperador Carlos V en 1530—, robada por unos piratas cuando era transportada por mar y codiciada en 1940 por una organización criminal que dirige Kasper Gutman, conocido con el apodo de el Gordo. La estatuilla se halla en San Francisco, ciudad en la que vive y trabaja Sam Spade, un detective privado que investiga la muerte de su socio, asesinado mientras trabajaba buscando a una mujer por cuenta de Bridgit O’Shaughnessy, involucrada en la organización que quiere apoderarse de la valiosa figura.