Vida y obra Nació en el seno de una humilde familia obrera de Schaerbeek (Bélgica). Su padre, analfabeto, era vendedor de carbón, y su madre, sirvienta. A los 14 años ingresó en el seminario menor de Malinas. Al volver de vacaciones al pueblo constata un hecho, que es para él una revelación: sus compañeros le miran con recelo. «Con el tiempo tú serás nuestro enemigo», le dicen. «Te unirás a los ricos...». Por otra parte, observa cómo, a medida que dejan la escuela primaria y comienzan a trabajar, abandonan las prácticas religiosas y se alejan de la Iglesia.