Argumento La obra centra su historia en Jim, un oficial bisoño que ansía una gran oportunidad para demostrar su valentía. Cuando la ocasión de convertirse en un héroe se le presenta, Jim fracasa, y el resto de su vida intentará expiar la culpa. Con poco más de veinte años Jim se embarca como piloto del Patna, un barco muy viejo y tripulado por marinos de pocos escrúpulos. El Patna transporta hacinados, a través de las islas de Oriente, a setecientos peones chinos. A bordo no hay más que siete botes de auxilio y una buena parte están en malas condiciones. Ante la inminencia del naufragio, cuando los blancos que comandan la nave la abandonan junto con su carga humana, Jim se les une. Poco después se sabrá que el Patna no se hundió, que continuó su viaje a la deriva y que los peones chinos fueron rescatados.