Su curso Nace en la laguna Grande de Peñalara, al pie del pico homónimo (2.430 m de altitud), en el municipio de Rascafría. En su primer tramo discurre con dirección SO.-NE. por una fosa tectónica abierta entre la sierra de Guadarrama, al norte, y la sierra de Mata de los Ladrones, al sur, pertenecientes ambas al Sistema Central, y que se extiende por los términos de Rascafría, Alameda del Valle, Pinilla del Valle y Lozoya.